Esplosioni dal passato

May 28, 2023

Quando, nel 2001, l'appaltatore di strutture in cemento O'Rourke si accaparrò i resti malconci della John Laing Construction per la simbolica 1 sterlina, fu ampiamente vista come la fine ignominiosa di una dinastia di costruttori britannica, un tempo grande.

Ray O'Rourke senza dubbio non l'ha mai visto in questi termini e, in effetti, l'azienda, nella sua nuova incarnazione come Laing O'Rourke, ha continuato a operare come il più grande appaltatore a conduzione familiare del Regno Unito, anche se al giorno d'oggi si tratta di una famiglia diversa.

O'Rourke potrebbe avere l'attività, ma non possiede il patrimonio. Il Gruppo John Laing, sebbene non sia più nel settore degli appalti, esiste ancora come promotore immobiliare, gestore di strutture e operatore PFI e, anche se non costruisce nulla, può ancora affermare di essere il portabandiera della tradizione John Laing .

Questa eredità è graficamente dimostrata dall'esistenza della Collezione fotografica John Laing, una documentazione pittorica dei risultati costruttivi dell'azienda nei tempi passati.

Ora, in collaborazione con Historic England (la commissione governativa per gli edifici storici e i monumenti), il John Laing Charitable Trust ha rilasciato 2.000 immagini appena digitalizzate, il primo lotto di un totale di 10.000 che saranno rese disponibili al pubblico entro la fine di quest'anno. .

Il progetto, chiamato Breaking New Ground, “esplora la storia della costruzione della Gran Bretagna moderna” attraverso la John Laing Photographic Collection.

La collezione, conservata dall'Historic England Archive, contiene oltre 230.000 immagini che documentano il lavoro di costruzione di John Laing nel secolo scorso. "Offre una visione senza precedenti delle origini degli iconici edifici britannici, della costruzione di importanti progetti infrastrutturali nazionali e della crescente professionalità del settore edile nel corso del 20° secolo", afferma Historic England.

La dinastia dei costruttori Laing può essere fatta risalire al 1848, quando James Laing iniziò un'impresa edile a Carlisle. L'azienda crebbe costantemente e nel 1953 John Laing & Son (Holdings) fu quotata alla Borsa di Londra.

L'azienda ha contribuito ad alcuni dei progetti più importanti del Regno Unito del 20° secolo, tra cui la costruzione delle autostrade M1 e M6 (che competono per il titolo di prima vera autostrada del Regno Unito), la centrale nucleare di Sizewell B e la nuova cattedrale di Coventry.

Nel corso del secolo, Laing si avvalse di fotografi per documentare il suo lavoro e di conseguenza l'archivio include immagini uniche di alcuni dei più importanti progetti infrastrutturali ed edifici pubblici della Gran Bretagna mentre prendevano forma.

Il progetto Breaking New Ground prevede la digitalizzazione di 10.000 immagini selezionate dalla collezione Laing, rendendole accessibili al pubblico tramite il sito web di Historic England.

Comprenderà anche un processo di impegno pubblico, principalmente in collaborazione con le scuole di tutto il paese, con gli ex operai edili Laing che utilizzeranno il materiale fotografico per condividere le loro esperienze con gli scolari e altri membri del pubblico.

Historic England ha già ospitato laboratori a Swindon e Bristol, con ulteriori laboratori previsti per le scuole primarie di Londra, Coventry e Carlisle.

Tra i contributori al workshop di Swindon c'era John McGuinness, un ispettore dei costi di Laing dal 1960, che lavorò su complessi residenziali utilizzando il sistema di costruzione in calcestruzzo in situ Easiform di Laing (un promemoria che i "metodi moderni di costruzione" non sono una novità).

"I siti su cui ho lavorato con Laing spaziavano da abitazioni in mattoni e cemento a progetti tra cui la Moschea Centrale di Londra e la British Library", ricorda McGuinness. “Spero che il workshop abbia dato ai bambini un’idea dell’urgente carenza di alloggi negli anni ’50 e ’60 dopo la seconda guerra mondiale e dei metodi nuovi e innovativi di costruzione delle case utilizzati nella loro zona.”

La conoscenza della crisi immobiliare del dopoguerra potrebbe effettivamente rivelarsi preziosa data la cronica carenza di case a prezzi accessibili a disposizione dei Millennials e della Generazione Z di oggi.