Scimmie con occhi superpotenti potrebbero aiutare a curare il daltonismo

May 27, 2023

Adam Rogers

Nel video, una scimmia scoiattolo grigia assurdamente carina di nome Dalton sbatte la testa contro lo schermo di un computer di fronte a lui. Con gli occhi spalancati e le zampe di montone, Dalton ha una bella configurazione: lo schermo, largo in termini di scimmie scoiattolo, mostra punti di varie dimensioni e colori. Sotto c'è un lavabo a misura di scimmia, come il lavandino della cucina di una casa delle bambole ristrutturata con infissi in acciaio inossidabile.

Dalton sta facendo scienza. Le scimmie scoiattolo maschi non vedono bene i colori; hanno una sorta di daltonismo rosso-verde. Gli occhi di Dalton vedono in realtà solo le lunghezze d'onda medie e corte della luce: blu e verdi, e il colore che si sovrappone, il giallo. È quello che gli scienziati della visione chiamano protanope. Non avendo alcun recettore per le tonalità rossastre, vede i rossi come gialli scuri e giallo-marroni, e i verdi come prevalentemente gialli, nella misura in cui le parole relative ai colori umani significano qualcosa per una scimmia.

Non sta davvero sbattendo la testa; Dalton è addestrato a indicare quando può vedere un colore sullo schermo. "In realtà tocca con la lingua lo schermo con molta attenzione", afferma Jay Neitz, ricercatore sulla visione dei colori presso l'Università di Washington. Dalton tira fuori la lingua, dice Jay, perché sa che quando riconosce un colore, nella bacinella apparirà una goccia di succo d'uva. A Dalton piace davvero il succo d'uva. E in sottofondo si sentirà un piccolo clic, un altro po' di rinforzo. Quando vede un colore, gli dà un piccolo bacio.

Quando Dalton non riesce a trovare un colore o bacia la parte sbagliata dello schermo, un ronzio meno piacevole sostituisce il clic. Inoltre: niente succo d'uva. Quando ciò accade, Dalton a volte fa un'ipotesi casuale. Oppure si guarda semplicemente intorno nella stanza, apparentemente un po' frenetico.

"È arrabbiato?" Chiedo.

"È più come, che diavolo?" Neitz dice. “A volte si aggrappano al vassoio. È una cosa frustrante. Clip dopo clip, le sfumature di rosso sparse tra i grigi passano inosservate, non vengono leccate. Il cicalino suona, il succo d'uva non appare. Il corpo di Dalton assume la postura di un primate che vorrebbe tanto parlare con un manager, per favore.

Poi c'è una discontinuità, un salto temporale settimane dopo. Fuori dallo schermo, era il 2009, Dalton viene sottoposto a un'operazione delicata. Un chirurgo inserisce un lungo ago nell'occhio di Dalton, fino alla retina, densa di recettori e sensibile alla luce, sul retro. Con questa siringa da microlitro, il chirurgo inietta una minuscola goccia di fluido. "Crea un distacco di retina che assomiglia a una vescica", dice Neitz. Il chirurgo esegue questa operazione in tre punti, ciascuno a 120 gradi dagli altri, in entrambi gli occhi.

È qui che sembra che Dalton ottenga i superpoteri. In questa storia delle origini, Neitz e sua moglie Maureen, una genetista, sono gli scienziati che creano il siero della super-scimmia.

Nel fluido c'è un virus, in particolare un adenovirus, una varietà comune di agente patogeno che include il comune raffreddore. Questo è stato ripulito dalle cose che lo rendono germinale, riproposto per contenere un tratto di DNA attentamente progettato avvolto all'interno di una sfera di proteine.

I virus sono bravi a dirottare il macchinario genetico di una cellula. Di solito lo fanno per indurre le cellule a produrre più virus; si chiama infezione. Qui, nel bulbo oculare di Dalton, l'adenovirus modificato trasporta istruzioni per insegnare alle cellule a forma di cono nella retina della scimmia che normalmente percepiscono la luce verdastra di media lunghezza d'onda a percepire invece (o forse anche) lunghezze d'onda più lunghe e rossastre.

Molte cose devono andare bene. Il virus deve attaccarsi alla cellula ed eludere il sistema immunitario della scimmia. Deve introdurre il nuovo gene nel nucleo della cellula e integrarlo nel DNA esistente. Il gene deve effettivamente attivarsi e iniziare a produrre proteine. Raramente va bene. "Abbiamo lavorato su modi per migliorare l'efficienza", afferma Neitz. Al titolo virale più alto, solo il 30% delle cellule infette attiva effettivamente il gene. Ma quelli che lo fanno continueranno ad esprimere non solo un fotopigmento ma due. Un cono che una volta aveva una lunghezza d'onda media avrà anche un recettore a lunghezza d'onda lunga. Nominalmente vedrà rosso e Dalton avrà il superpotere della scimmia.